Mavi: bir rengin tarihçesi - Kleopatra'nın göz farı - kiliselerde vitray pencereler - gerçekdışılık ile ilişkili Matisse için - Fra Angelico: lacivert mavi meryemana için vs

It is probably a tall order to assert that, of all the colours there are, blue is the one that painters are most attached to, but, for historians, it is still an object of analysis that has long been prompting a host of questions and comments. The recent books by Frédérique Jacquemin and Michel Pastoureau are evidence of as much, both establishing, as they do, and in an almost simultaneous way, a history of blue, inviting us to grasp the rich symbolism of this colour, and the many different uses made of it down the ages.

The 200-odd pages of Frédérique Jacquemin’s book usher us into the specific world of a colour whose subtle shades were so admired by Rainer Maria Rilke, and about which he dreamed that an author might one day write a biography. The term used by the Austrian poet is a precious one–blue is indeed a living matter, which merits our attention. Better still, it appears to him like a specific being and, by this token, eligible for a biography. So this is the challenge that the author takes up, and which leads him to construct his synopsis. In the twenty or so short chapters devoted to it, blue appears in all its disconcerting diversity. In Cleopatra’s eye shadow, stained-glass windows in churches, and painters’ canvases, it finds the wherewithal of its most comprehensive sphere of influence. Its virtues, secrets and misfortunes punctuate a history where warmongering deeds–those involving madder- and woad-merchants–relativize the angelism with which Matisse was fond of associating this colour. Ultramarine blue hallows the Virgins of Fra Angelico, but once it became indigo, it marked American history with the fateful seal of slavery. Frédérique Jacquemin’s analysis is based, as we can see, as much on examples taken from art history as from history, period. Herein lies its main merit. The analysis is embarked upon with some interesting proposals but, like the foreword and the short poetic anthology which are the book’s opening gambits, the body of the text itself comes across like a sampling, which may leave more attentive and exacting readers a trifle disappointed. The works with incomplete captions feature in a not very usable list, a charge that can also, sadly, be levelled at the index of names, which are listed without page numbers. Despite these flaws, the book does stick to its brief, and is, as a result, engaging enough, offering, as it does, an itinerary that is plentifully and interestingly illustrated.

Artist: Sounya Planes

Bleu : histoire d’une couleur, by the historian Michel Pastoureau, is a study that is at once highly structured and deeply informed. Its plan is clear to see and the writing concise. Straightaway the author gets us to grasp and understand colour–blue, as it happens–within a distinctly historical perspective, and not, as is too often the case, with a purely neurobiological axe to grind. Colour, as a cultural construct rather than a natural phenomenon, and a societal fact rather than any cross-cultural truth, belongs to social history, and, like other colours, blue is an object of rules and regulations and challenges, which the author strives to describe throughout his fine survey. Based on every manner of document–not restricted to the pictorial and artistic arena–, Michel Pastoureau’s analysis of the colour in question takes note of the development of the language attaching to it, as well as of the various tastes and fashions which at times appear as moralizing phenomena, no less. The use of blue may, actually, also be as much a symbol of barbarism as of the most refined of civilizations, depending on the period. Its emergence, incidentaly, is a lengthy one. Clothing and iconography alike would overlook its value, and its beauty even more so, for a long time. It had no uses during the prehistoric period, with the egregious exception of Egypt, and was only little used by the Romans. It played no part in liturgists’ activities, and was barely dabbled in during the early Middle Ages, but blue would one day finally burst forth in the magnificent stained-glass windows of the Gothic age. Abbot Suger gave it his full backing, and in the name of his illuminating faith, encouraged its promotion, despite the colour-shy choices of Clairvaux. From then on, blue found its way into both imagery and customs. The fitting and relevant illustrations offered in this book help us to discover its swift development which would never falter again. Images of the Virgin Mary, annunciations, presentations at the temple–the whole iconography of the Marian cult sprang up under the aegis of the colour blue, which, economically speaking, also enjoyed a constant growth. Time, then, for the war between red dyers and blue dyers, a war that would only draw to a close when dyeing techniques were sufficiently evolved and the vogue for blue was thoroughly guaranteed. From blue as a royal attribute to the blue that worship, art and clothing fashion would shortly choose, there was room for every manner of practice and taste. Romanticism would keenly espouse it, as would the political order, whose coats-of-arms, cockades and flags all contained the new values it was intent on conveying. The political and military effectiveness of blue then came to the fore. The Revolution was anything but indifferent to its symbolic power, and the same went for all those armies which, sooner rather than later, would adopt this colour for its protective virtues. In this respect, the author shrewdly reminds us that the delay with which the French army traded its red trousers for blue, lay, in 1914, at the root of many a bloodbath on the battlefield. Well before Prussian blue clashed with the “blue horizon”, the young Levi Strauss cut the imperial jean from the blue canvas of his tent. This would in no time oust all other sartorial blues–uniforms, overalls, work clothes–and henceforth clad young people the world over, and in this strange conformism these same young people were nevertheless bound to find the symbol of their emancipation. From Picasso to Klein, by way of Eluard and Monory, the blue period was not restricted just to artists, poets and musicians. Today more than ever, blue is the colour of social consensus. Election campaign posters all use it as their background, as do all those flags that flutter over nations and countries. It is to such lines of thought that Michel Pastoureau’s beautiful book invites its readers.

Il est sans doute difficile d’affirmer que le bleu est, parmi toutes les couleurs, celle que les peintres affectionnent le plus mais il reste, chez les historiens, un objet d’analyse qui suscite depuis longtemps les interrogations et les commentaires les plus nombreux. Les récents ouvrages de Frédérique Jacquemin et de Michel Pastoureau en témoignent qui, de manière quasi simultanée, établissent tous deux une histoire du bleu et nous convient à appréhender la riche symbolique de cette couleur comme les multiples usages qui furent faits d’elle au cours des âges.

Les quelque deux cents pages que comporte le livre de Frédérique Jacquemin nous font cheminer dans l’univers particulier d’une couleur dont Rainer Maria Rilke admirait tant les nuances subtiles et à propos de laquelle il rêvait qu’un auteur, un jour, consacrât une biographie. Le terme utilisé par le poète autrichien est précieux : le bleu est bien une matière vivante à laquelle il convient de porter attention. Mieux, il lui apparaît comme un être singulier et, à ce titre, passible d’une biographie. C’est donc ce défi que l’auteur va relever et qui va l’amener à construire son synopsis. Au fil de la vingtaine de courts chapitres qui lui est consacré, le bleu apparaît dans sa troublante diversité. Il trouve dans le fard à paupière de Cléopâtre, les vitraux des églises ou la toile des peintres les moyens de son plus complet rayonnement. Ses vertus, ses secrets, ses infortunes jalonnent une histoire où les actions guerrières —celles qu’engagent les marchands de garance et de guède— relativisent l’angélisme auquel Matisse aimait associer cette couleur. Le bleu outremer sanctifie les Vierges de l’Angelico, mais devenu indigo, il marque l’histoire américaine du sceau funeste de l’esclavage. L’analyse de Frédérique Jacquemin repose, on le voit, autant sur les exemples pris dans l’histoire de l’art que dans l’histoire tout court. C’est là son mérite principal. L’analyse ouvre sur des propositions intéressantes mais, à l’instar de l’avant-propos et de la petite anthologie poétique qui ouvrent le livre, le corps du texte se présente comme un échantillonnage qui peut laisser sur sa faim un lecteur plus attentif et exigeant. Les œuvres aux légendes lacunaires figurent dans une liste peu utilisable, comme l’est aussi malheureusement l’index des noms cités sans pagination. Malgré ces défauts, l’ouvrage, dans l’objectif qui est le sien, reste attachant et offre un parcours doté d’une iconographie abondante et intéressante.

Bleu : histoire d’une couleur, de l’historien Michel Pastoureau, est une étude à la fois très structurée et très informée. Le plan en est clair et l’écriture concise. D’emblée, l’auteur nous amène à appréhender la couleur —le bleu, en l’occurrence— dans une perspective nettement historique, et non pas, comme trop fréquemment, dans une visée purement neurobiologique. Construction culturelle plus que phénomène naturel, fait de société plus que vérité transculturelle, la couleur appartient à l’histoire sociale et le bleu, comme les autres, est objet de règlements et d’enjeux dont l’auteur va s’employer, tout au long de sa belle étude, à rendre compte. Fondée sur des documents de toute nature —non limités au champ pictural ou artistique— l’analyse de Michel Pastoureau sur la couleur en question fait état de l’évolution du langage qui lui est attaché, de celle des goûts et des modes qui, parfois, apparaissent comme de véritables phénomènes de moralisation. L’usage du bleu peut, en effet, selon les périodes, être aussi bien le symbole de la barbarie que celui de la civilisation la plus raffinée. Son émergence est, du reste, fort longue. Le vêtement comme l’iconographie ignoreront longtemps sa valeur et plus encore sa beauté. Nul durant la période préhistorique, à l’exception notable de l’Egypte, son usage reste faible chez les romains. Absent chez les liturgistes et peu goûté dans le haut Moyen Age, le bleu resplendira un jour enfin dans les imposantes verrières du Gothique. L’abbé Suger lui apporte son soutien et, au nom de la foi lumineuse, favorise sa promotion, malgré les choix chromophobes de Clairvaux. Dès lors, le bleu entre dans les images comme dans les mœurs. La juste et pertinente iconographie proposée dans l’ouvrage nous permet de découvrir son essor qui, plus jamais, ne se démentira. Images de la Vierge, annonciations, présentations au temple : toute l’iconographie du culte marial se développe sous le signe du bleu, lequel, au plan économique, connaît aussi une constante valorisation. La guerre des teinturiers du rouge et du bleu peut alors commencer. Elle ne cessera que lorsque les techniques de la teinture seront suffisamment évoluées et que la vogue du bleu sera entièrement assurée. Du bleu attribut royal à celui que le culte, l’art, la mode vestimentaire choisiront bientôt, il y a place pour toutes les pratiques et pour tous les goûts. Le Romantisme l’adoptera avec ferveur tout comme l’ordre politique dont les armoiries, les cocardes, les drapeaux arborent les valeurs nouvelles qu’il entend véhiculer. Surgit alors l’efficace politique et militaire du bleu. La Révolution ne restera pas indifférente à sa force symbolique tout comme l’ensemble des armées qui plus ou moins rapidement adoptera la couleur pour ses vertus protectrices. A cet égard, l’auteur rappelle judicieusement que le retard pris par l’armée française à troquer le pantalon rouge contre le bleu fut, en 1914, à l’origine de considérables hécatombes sur les champs de bataille. Bien avant que le bleu de Prusse n’affronte le “bleu horizon”, le jeune Levi Strauss taillait dans la toile bleue de sa tente l’impérial jean. Celui-ci allait bien vite supplanter tous les autres bleus vestimentaires —uniformes, blouses, vêtements de travail— et habiller dorénavant la jeunesse planétaire qui, dans ce curieux conformisme, devait néanmoins trouver le symbole de son émancipation. De Picasso à Klein, en passant par Eluard et Monory, la période bleue ne saurait être celle des seuls artistes, poètes ou musiciens. Le bleu, aujourd’hui plus que jamais, est la couleur du consensus social. Les affiches des campagnes électorales le prennent toutes pour fond tout comme les drapeaux sous lesquels se rangent les nations et les pays. C’est à de telles réflexions qu’invite le beau livre de Michel Pastoureau.