Daniel de Coppet First Trade,
Double Illusion
The first
encounter between the 'Are'Are and the Spanish on the island of Malaita, May
1568, was marked not only by the fatal smoke of firearms but also by the
exchange of ceremonial staffs for seamen's capes. The sailors believed that the
woven basket-work sphere on the top of the staff contained gold. The 'Are'Are
chose the cape because of the political significance it held for them in
relation to the ceremonial staff. The latter is only the badge of the
"murderer" — whose ornaments and name evoke "closing" — who
is subordinate to the "master of peace", the big man-mediator
associated with a symbolism of "opening": the cape, open and
enclosing at the same time, was thus the sign of a superior power. For the
Are'are, wings outstretched are symbols of power. They also have translated the
word 'government' as kahemanu which means 'the bird with outstretched
wings'. The priest cassock and liturgical vesture reminded them of the symbolic
form of the pacifying power and arouse the hope of a better justice. A double
illusion, each trade-partner taking up the values of his own culture that he
found in the other. The enduring mistake of the sailors who denied contrary
evidence in order to conform with the wishes of their civilization and who were
to make Europe, during two centuries, talk about the gold of the Solomon
Islands, gold which served as a pretense for slave-trade, deportation,
colonization. Firearms obtained that what neither the bows nor the arrows could
protect. Those who navigated in the name of their rulers for the conquest of
unknown lands, believed it was justified to extort with violence what they
wanted to. They have the Church and History on their side for themselves alone.
Melanesians are passive bystanders or agitated of the explorers'
accomplishments. The White people had the benefit of the vessels and weapons. They
were assured to maintain the initiative at the same time as the secrets of
their ambition and prestige. The tragic illusion of
the Melanesians who believed that the foreigners, because of their open-winged
cape, were endowed with a protective power similar to that of the master of
peace but all the more wonderful in that, according to tradition, political
mediation arrived from over the sea to replace the society of murder .
Daniel de
Coppet
Premier troc,
double illusion
Marqué par la
fumée blanche, mortelle, des armes à feu, le premier contact entre le peuple
'Are'are et les Espagnols, dans l'île de Malaita en mai 1568, le fut aussi par
le troc des bâtons cérémoniels contre les capes des marins. Ces derniers
croyaient trouver de l'or dans la sphère de vannerie tressée qui surmonte le
bâton. Le choix de la cape par les 'Are'are, lui, est expliqué dans cet article
par la signification politique qu'elle pouvait revêtir à leurs yeux par rapport
au bâton cérémoniel. Celui-ci n'est que l'insigne du « meurtrier » — dont les
parures et le nom même évoquent la fermeture — , subordonné et exécuteur des
jugements du « maître de la paix », le grand homme-arbitre auquel est attaché
un symbolisme de l'ouverture de la cape, ouverte et enveloppante à la fois,
était ainsi la marque d'un pouvoir supérieur. Pour les Are'are, les ailes
déployées sont toujours symboles du pouvoir. Ils ont d'ailleurs traduit le mot
anglais government par kahemanu qui veut dire 'oiseau aux ailes
étendues'. La soutane des prêtres et les habits sacerdotaux leur rappelaient la
forme symbolique du pouvoir pacificateur et éveillait l'espoir d'une justice
meilleure.
Double
illusion, chacun des partenaires revêtant ce que possédait l'autre des valeurs
de sa propre culture. Méprise persistante des marins qui, contre l'évidence
mais en accord avec le désir de leur civilisation, feront parler l'Europe,
pendant plus de deux cents ans, de l'or des îles Salomon — couverture pour la
traite, la déportation et la colonisation. Les armes à feu obtiennent ce que ni les arcs ni
les flèches ne peuvent défendre. Ceux qui naviguent au nom de leur souverain à
la conquête de terres inconnues s'estiment en droit d'extorquer par la violence
ce dont ils ont envie. Ils ont l'Eglise et l'Histoire pour eux seuls. Les
Mélanésiens sont les spectateurs passifs ou agités des exploits des
explorateurs. Les Blancs avaient l'avantage de leurs navires et de leurs armes.
Ils étaient assurés de garder l'initiative en même temps que les secrets de
leur ambition et de leur prestige.
Tragique illusion
des Mélanésiens qui crurent les étrangers investis, de par leur cape aux ailes
ouvertes, d'un pouvoir protecteur de même ordre que celui du maître de la paix,
mais d'autant plus prestigieux que, selon la tradition, la médiation politique
est venue d'au-delà des mers remplacer la société du meurtre.
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