Istanbul skyline gets woman's touch

By Dorian Jones 
BBC News, Istanbul

When I met designer Zeynep Fadillioglu, she was giving instructions to her team of architects on the installation of a cutting-edge water feature.

The metal sphere created by British designer William Pye will dominate the entrance of the Sakirin Mosque.

The fountain, along with a modern glass chandelier from China made from thousands of individually crafted shards of glass, are central pieces in what is being seen as one of most radical mosque designs in Turkey in generations.

"Designing everything we tried to be contemporary, but not, let's say, too futuristic or avant garde," Ms Fadillioglu says.

The internationally renowned interior designer sees herself as a product of Turkey's secular republic, which was established in 1923, and gave equal rights to men and women.

Pioneering woman

She admits the chance to be the first woman in Turkey to be in charge of building a mosque was the opportunity of a lifetime.

"When I was offered this project I cried," Ms Fadillioglu said.

The mosque was commissioned by a wealthy Arab Turkish family, as a memorial to their mother.

"I think what is exciting is that I am a woman," she said.

"Especially at a time when so much is being discussed wrongly of Islam not allowing women to have equal rights. The fact that a woman can build a mosque disproves this."

Despite Turkey's strictly secular status, much of the country remains religiously conservative, and the Sakirin Mosque is being built in one of the most religious parts of Istanbul.

Ms Fadillioglu admits she was expecting problems, but was pleasantly surprised.

"People with Western values, they kept on asking me why I was building a mosque. People had all these confusions, that I was somehow selling out my secular ideals."

Fusion of influences

The aim of the Sakirin Mosque - combining the influences of the past and present, and East and West - has been a difficult balancing act, Ms Fadillioglu concedes.

"We worked here with a lot of Islamic craftsmen, contemporary craftsmen, with very different views on life, and all of them worked very well together."

The mosque construction comes as Turkey remains deeply divided over the role of religion within society. In such an environment Ms Fadillioglu hopes the mosque will become a symbol of unity.

"There are big discussions on whether Western values are to be integrated with Islamic values, or whether two different communities will remain divided.

"I think this mosque has all the Western and Eastern values nicely blended. We wanted to go with the flow of Islam, while at the same time creating something contemporary." 

Le ciel d’Istanbul avec un air féminin

Doran Jones, BBC News – Istanbul

J’ai rencontré la designer Zeynep Fadilioglu alors qu’elle donnait les instructions à son équipe d’architectes pour l’installation d’une fontaine avant-gardiste.

L’ambiance métallique créée par le designer britannique William Pye domine l’entrée de la mosquée Sakirin. La fontaine, tout comme le chandelier moderne en verre de Chine fait de milliers d’éclats de verre chacun sculpté, sont les pièces centrales de ce qui est considéré comme l’un des designs de mosquée les plus modernes en Turquie depuis des générations.

«  Pour chaque design nous avons voulu être contemporain sans être trop futuriste ni avant-gardiste » dit Mme Fadilioglu. Cette architecte d’intérieur mondialement connue se considère comme le produit de la ‘République Laïque de Turquie’ établie en 1923 en donnant les même droits aux hommes et aux femmes.

Une femme pionnier

Elle reconnaît la chance qu’elle a eu en tant que première femme en Turquie à être responsable de la construction d’un mosquée, c’était l’opportunité d’une vie. « Quand on m’a offert ce projet, j’ai pleuré »  dit elle.  La mosquée était commandée par une riche famille Arabo-turque, comme mémorial pour leur mère. «  Le fait d’être une femme était passionnant surtout en ce moment où on décrit à tort l’Islam comme interdisant l’égalité des droits aux femmes, et une femme en charge de cette construction réfute ces affirmations. »

Malgré le caractère séculaire de la Turquie, une grande partie du pays reste religieusement très conservatrice et la mosquée Sakirin est construite dans l’un des quartiers les plus religieux d’Istanbul. Mme Fadilioglu reconnaît s’être attendu certains problèmes mais a été agréablement surprise. « Les gens avec leurs valeurs occidentales insistaient en me demandant la raison pour laquelle je construisais une mosquée. Les gens se trompaient en croyant que je trahissais mes idéaux laïcs. »

Un brassage d’influences

Le but de la construction de la mosquée Sakirin – créer un lien entre le passé et le présent, entre l’Orient et l’Occident – était un ajustement difficile à harmoniser, reconnaît-elle. Ici nous avons travaillé avec de nombreux artisans musulmans qui avaient des idées différentes sur la vie, et tous ont merveilleusement travaillé ensemble. »

La construction de cette mosquée (2008) arrive à un moment critique pour la Turquie qui se divise à propos du rôle de la religion dans la société.  Dans ce contexte, Mme Fadilioglu espère que la mosquée deviendra un symbole d’unité. « Il y a de grands débats sur la question de l’intégration des valeurs occidentales aux côtés des valeurs islamiques, ou si les deux communautés doivent rester divisées. Je pense que la mosquée rassemble joliment les valeurs orientales et occidentales. Nous voulions suivre le courant islamique tout en créant quelque  chose de contemporain. »