The new argonauts of the South Seas. - Canoe Building in Tokelau islands by Tulano Toloa- photos Tulano Toloa

Canoe building is an important aspect of the atoll cultural world.  The interaction between man and his environment is unique and none can survive without the necessities to develop and build such important instruments and surviving the harsh elements and scarce resources available.  The value of canoe building in history in Polynesia has been a fundamental element to the dispersal and survival of people in the South Seas.  The master canoe builder or tufuga crafts the canoe with his skills inherited by his father before him so that generations of skill and knowledge is passed on to ensure its survival.   The class which exists within a society encompasses the tufuga within the immediate realm of important figures to the chiefly class.

In Tokelau the skills of tufuga are highly esteemed and valued.  That knowledge is incoherent with other highly valued skills such as being a master fisherman tautai and traditional navigator tautai folau ite malama.  The skills are so interwoven that they are traditionally each a subset of one another.  He who has the gifts of all these skills is without doubt the master tautai. 

Small atolls are unique especially to canoe building because these canoes are built in segments not because they lacked large wood necessary for canoe building but because in building the canoe in sections it is easier to rebuild and refit parts so that its longevity for use on the ocean is prolonged and that immediate repairs can be undertaken rather than crafting a totally new canoe.

Traditionally before Christianity, when a tree was to be felled for the building of a new canoe, a prayer would be offered to the god of the woods/trees that it bless the log to be used and that it provides a solid log that will be used to make the special craft.  However a lot of those spiritual aspects of religious enactment have since died out because we know that only God himself is the giver of life and all things on earth.  Preparing and building a canoe takes time, and a tufuga may well work together with another tufuga to achieve the task which can range from a month to more depending on the amount of time spent on carving.  Certain practices and beliefs were also undertaken during canoe building however these have also changed. 

Les nouveaux argonautes des mers du Sud - Construction des pirogues dans les îles Tokelau par Tulano Toloa photos Tulano Toloa

La construction des pirogues est un aspect important du monde culturel de l’atoll. L’unique interaction entre l’homme et son environnement permet aux hommes de vivre avec cette nécessité de développer et de construire des pirogues si indispensables à la survie aux intempéries et avec de faibles ressources disponibles. La signification de la construction des pirogues est un élément constitutif de la culture entre autres au cours de son exode et pour sa survie dans les mers du Sud. Le maître constructeur de pirogues ou tufuga sculpte avec les compétences héritées de son père et assure ainsi  la transmission des compétences et de la connaissance aux générations à venir. L’existence de groupes dans la société Tokelau inclut le tufuga  en relation étroite aux côtés de personnes influentes du groupe du chef.

A Tokelau les compétences du tufuga sont largement appréciées et valorisées. Cette connaissance n’est pas comparable à celle tout autant appréciée des maîtres pêcheurs tautai et celle du navigateur traditionnel tautai folau ite malama. Les compétences sont si étroitement imbriquées qu’elles forment un tout de plusieurs sous-ensembles. Celui qui possède les dons pour toutes ces compétences est sans aucun doute un maître tautai. La construction des pirogues dans les petits atolls est unique par la présence de divers éléments, non par manque de bois, mais plutôt pour assurer la longévité de l’embarcation en permettant ainsi une reconstruction ou une restauration plus aisée puisque les sorties en mer sont si nombreuses. Les réparations sont ainsi plus rapides que la construction complète d’une pirogue neuve. 

Avant l’arrivée de l’Eglise Chrétienne, traditionnellement avant l’abattage de l’arbre on offrait une prière au dieu des bois/arbres afin qu’il consacre l’arbre en lui rétribuant la solidité nécessaire à la construction d’une pirogue unique. Ces aspects spirituels ont cependant disparus car nous savons que Dieu est la seule source de vie et de toutes les choses terrestres. La préparation et la construction d’une pirogue prennent beaucoup de temps et le tufuga peut travailler accompagné d’un collaborateur lui même tufuga pour achever cette tâche qui peut prendre de un mois ou plus selon le temps qu’on va prendre pour la sculpture.