Sama-Bajau have to a certain extent been negatively presented in much of the relevant literature. They were generally considered sea gypsies or sea nomads, which connoted a low level of civilization. First, there is the group’s terms of reference. It has in fact two names, ‘Sama’ and ‘Bajau’, each with its own history. ‘Sama’ in Malay means ‘kita’ or ‘we’. It is believed to have originated from within the group itself, a belief supported by the fact that it still is commonly used among their members in referring to the group. This practice is almost universal in Sabah, the southern Philippines and in southern Indonesia. Unlike ‘Sama’, ‘Bajau’ is not a term of self-reference popularly used in Sama-Bajau communities. They seem to prefer calling themselves ‘Jomo Sama’ (People of Sama). The reluctance to adopt ‘Bajau’ as a term of equal status to “Sama” seems to be due to the general feeling that the former had external origins. One view is that it originated in Brunei, where the Malay word ‘berjauhan’, which means ‘the eternal state of being far away’ had currency. It is also a convention among Sama-Bajau communities to qualify themselves with place names so as to signify geographic origin. Examples of such are Sama Siasi, Sama Simunul, Sama Semporna, Sama Kota Belud, Sama Tuaran, Sama Mangkabong, Sama Sangkuang, Sama Sabah, Sama Indonesia and Sama Philippines. These names express differences in community size and status.
The second component of identity for Sama-Bajau is language. A popular slogan regarding language in Malaysia is “bahasa jiwa bangsa” or “language is the soul of the nation”. Language is undoubtedly crucial in making the group easily distinguishable. In the case of Sama-Bajau, others have traditionally recognized them mainly through their language, since geographic location has been difficult to determine.
As understood by many scholars of Sama-Bajau culture social mobility refers to migration by sea. The Sama-Bajau, who are believed to have originated from the Malay Peninsula, can now be found in the Sulu Archipelago, Borneo and the Celebes Sea.
In the Sulu Archipelago, Sama-Bajau were historically unwelcome by the Tausug because the latter did not consider them sufficiently Muslim. Either through a lack of knowledge about ritual details or because of their nomadic way of life, Sama-Bajau did not fully practise rituals like Friday prayers. The Sama-Bajau along the west coast of Sabah once enjoyed recognition from the Brunei sultanate because they were Muslims. A similar situation can be found among the Sama-Bajau in northern Sulawesi and Kalimantan in Indonesia, where economic, politic and marriage ties with the political elite were facilitated by the fact that they were Muslims.
All the three basic elements of identity of the Sama-Bajau have their roots in mainstream societies in the Malay World. Islam as a way of life was adopted at an early stage by the Sama-Bajau under the Malacca and the Brunei sultanates. The maritime mode of life adopted by the Sama-Bajau over many of centuries downgraded their social status among the dominant cultures.
Sama – Le concept d’une identité – Gusni Saat - http://pkukmweb.ukm.my/~penerbit/sari21-01.pdf
Les Sama-Bajau ne bénéficient pas vraiment d’une image positive dans les ouvrages les concernant. Ils sont en général considérés comme des gitans ou nomades de la mer, l’évocation d’un niveau de culture très limité.
Tout d’abord il y a les termes de référence du groupe, en fait deux noms ‘Sama’ et ‘Bajau’ , chacun avec sa propre histoire. ‘Sama’ en malais signifie ‘kita’ ou bien ‘nous’. On pense que ce terme trouve ses origines au sein du groupe même et le fait qu’il soit utilisé par les membres du groupe lorsqu’ils parlent d’eux-mêmes confirme cette hypothèse. L’utilisation du terme va de Sabah au sud des Philippines, jusqu’au sud de l’Indonésie. Contrairement à ‘Sama’, le terme ‘Bajau’ n’est pas communément utilisé par la communauté pour parler d’elle-même qui préfère dire ‘Jomo Sama’ (Peuple Sama). La réserve quant à l’utilisation de ce terme de statut égal à ‘Sama’ vient du fait que seuls les gens extérieurs à la communauté l’utilisent. Selon une théorie, ‘Bajau’ trouve son origine à Brunei où le mot malais ‘berjauha,’ signifiant ‘ être éternellement au loin, s’utilisait couramment. Les communautés ‘Sama’ se définissent aussi grâce à des noms d’endroits comme pour signifier une origine géographique. Comme par exemple Sama Siasi, Sama Simunul, Sama Semporna, Sama Kota Belud, Sama Tuaran, Sama Mangkabong, Sama Sangkuang, Sama Sabah, Sama Indonesia et Sama Philippines. Tous ces noms expriment des différences de taille et de statut de la communauté.
Le deuxième élément de l’identité ‘Sama-Bajau’ est la langue qu’ils utilisent. Concernant la langue malaise, il y a une formule très usitée ‘bahasa jiwa bangsa’ ou ‘la langue de l’âme de la Nation’. Le langage est sans aucun doute crucial dans la distinction d’un groupe par rapport à un autre. Pour les Sama-Bajau les autres les ont reconnus de tout temps grâce à la langue puisque leur origine géographique était si difficile à déterminer.
Beaucoup d’études de la culture Sama-Bajau renvoient leur mobilité sociale à leur nomadisme sur la mer. Les Sama-Bajau dont on pense qu’ils trouvent leur origine dans la péninsule malaise, se trouvent de nos jours dans l’archipel des sulu, Borneo et la mer de Célèbes. Dans l’archipel Sulu, les Sama-Bajau n’étaient pas les bienvenus car les Tausug les considéraient comme insuffisamment musulmans. Par manque de connaissances des détails rituels ou à cause de leur style de vie nomade, les Sama-Bajau ne pratiquaient pas de manière exacte les prières du vendredi. Les Sama-Bajau de la côte ouest de Sabah ont obtenu une reconnaissance par le sultanat de Brunei grâce à leur appartenance à la religion musulmane. La situation est similaire chez les Sama-Bajau du nord de la Sulawesi et au Kalimantan en Indonésie, où les liens économiques, politiques et les mariages avec l’élite locale sont favorisés par cette appartenance à la religion musulmane.
Ces trois éléments essentiels de l’identité Sama-Bajau ont leurs racines dans la tradition des sociétés du monde malais. L’Islam comme mode de vie était adopté par les Sama-Bajau du détroit de Malacca aux sultanats de Brunei. La vie de voyage permanent sur la mer des Sama-Bajau pendant des siècles a dévalorisé leur statu social parmi les cultures dominantes.
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